L'exercice nécessite une intégration de nombreux systèmes, chacun contenant des éléments variés, et tout facteur qui perturbe cette intégration pourrait causer de la fatigue. Les propriétaires de chevaux ont souvent du mal à identifier la fatigue parce que sa nature multidimensionnelle varie selon l'activité, l'entraînement et l'état physiologique de l'individu et les conditions environnementales.
L'apparition de la fatigue est le plus souvent associée soit à l'accumulation de sous-produits métaboliques, soit à une baisse de la concentration en glycogène musculaire.
Les facteurs clés causant la fatigue chez les humains sont parallèles aux facteurs causant la fatigue chez les chevaux. Dans les épreuves d'endurance humaine et équine, le stress thermique et la disponibilité du substrat ont été indiqués comme des facteurs clés de la fatigue. Chez le cheval, un épuisement substantiel du glycogène musculaire a été rapporté lors des courses d'endurance, soutenant l'idée que la disponibilité du substrat peut jouer un rôle clé dans la fatigue.
Kathleen Crandell, Ph.D., une nutritionniste équine du personnel de Kentucky Equine Research , a expliqué qu'il est peu probable que les changements de lactate musculaire et de pH soient également la cause de la fatigue dans les épreuves d'endurance. Même s'il se produit une certaine acidose métabolique, il est peu probable que les changements soient d'une ampleur suffisante pour induire de la fatigue. Cependant, il a été démontré que le stress thermique joue un rôle dans la réduction des performances lors de tels événements.
Dans les épreuves de sprint telles que les courses de pur-sang, l'apparition de la fatigue est très probablement liée à des changements dans la chimie de la cellule musculaire. Les concentrations de lactate augmentent après un exercice intense et la chute du pH cellulaire qui en résulte affecte à la fois la production d'énergie et la contraction d'excitation dans le muscle.
Tous les chevaux fortement entraînés peuvent se déshydrater car ils perdent des quantités importantes d'eau et d'électrolytes par la transpiration. Les électrolytes sont responsables du maintien de l'équilibre acido-basique et de la régulation osmotique des fluides corporels. Sans électrolytes, le corps n'est pas capable de maintenir la bonne quantité de liquide dans et autour des cellules. Les électrolytes jouent également un rôle clé dans la transmission de l'influx nerveux et la contraction musculaire. Les chevaux dont les électrolytes sont insuffisants risquent une perte d'endurance et une fatigue précoce. Pour lutter contre cela, Kentucky Equine Research recommande l'utilisation de Restore SR (disponible sous le nom de Restore en Australie).