Les méthodes de séchage et de stockage du foin influencent grandement son adéquation pour les chevaux.
La clé d'un foin correctement séché réside principalement dans la teneur en humidité. Pour de meilleurs résultats, le foin ne doit pas être mis en balles tant qu'il n'y a pas moins de 20 % d'humidité. Le foin mis en balles trop humide peut moisir , chauffer et présenter un risque d'incendie. Inversement, le foin mis en balles trop sec peut perdre sa valeur nutritive à cause des feuilles cassées ou tombées. La pluie est le fléau de l'existence d'une moissonneuse de foin, et elle peut causer des pertes importantes de nutriments, en particulier des vitamines A et E, des protéines et de certains glucides.
Bien que la couleur du foin ne soit pas la méthode ultime pour déterminer la qualité du foin (ce serait une analyse du fourrage par un laboratoire), la couleur est un indicateur utile de la valeur nutritive.
Vert. Sans aucun doute, la couleur la plus désirable du foin est le vert vif. La verdeur indique que le foin n'a pas été soumis à des conditions défavorables pendant le séchage ou le stockage, suggérant ainsi que le fourrage est nutritif et exempt de moisissures. Le foin vert est souvent riche en carotène, un précurseur de la vitamine A et de la vitamine E .
Jaune. Si le foin est jaune, il est probable qu'il était trop mûr lors de la coupe ou qu'il a été exposé à la pluie pendant le processus de séchage. S'il a plu sur le foin, il est non seulement sensible au lessivage des nutriments, mais aussi à la prolifération de moisissures, qui peuvent causer des problèmes gastro-intestinaux et respiratoires tels que des coliques, de la toux ou des nausées . Dans d'autres cas, le jaunissement peut être dû au blanchiment au soleil, qui se produit lorsque le foin stocké est exposé à la lumière directe du soleil. Le blanchiment au soleil diminue lateneur en carotène et l'appétence du foin décoloré. Les dommages causés par le soleil n'affectent généralement que l'extérieur des balles, donc une grande partie du foin dans ces balles est probablement récupérable.
Brun. Le foin nutritif est rarement, voire jamais, brun. Si une odeur de tabac accompagne le foin extrêmement décoloré, cela est probablement dû à une surchauffe pendant le stockage causée par une humidité excessive et une croissance fongique. L'appétence du foin brun de mauvaise qualité est généralement médiocre. En raison de la prédisposition à la moisissure et au goût désagréable, ce foin ne doit pas être donné aux chevaux.
Tous les chevaux n'ont pas besoin d'un foin vert vif et riche en nutriments. En fait, les nutritionnistes équins insistent pour que la sélection des fourrages soit basée sur les besoins individuels. Un poney en surpoids n'a pas besoin de rester debout jusqu'aux genoux dans de la luzerne fluorescente (luzerne) pendant les deux tiers de la journée, et une jument en lactation maigre a besoin de plus que l'herbe des prés jaunissante de l'année dernière pour la garder en lait.
D'autres facteurs affectent également la qualité du foin, notamment le type de plante (graminées contre légumineuses), le stade de maturité, le rapport feuille-tige et la présence de moisissure, de mauvaises herbes et d'autres matières étrangères.