Les discussions approfondies sur le tube digestif équin mentionnent invariablement le pH, en particulier en référence à l'estomac et à l'intestin postérieur. Qu'est-ce que le pH et comment intervient-il dans le bien-être des chevaux ?
En termes simples, le pH est une échelle numérique utilisée pour mesurer l'acidité ou la basicité de toute solution : jus de pamplemousse, eau potable, eau de Javel, sécrétions digestives. L'échelle va généralement de 0 à 14, 0-6 indiquant l'acidité, 7 représentant la neutralité et 8-14 signifiant la basicité. L'application utile de l'échelle de pH va bien au-delà des articles ménagers, même dans la basse-cour.
L'estomac. Dans le cadre du processus de digestion, l'estomac du cheval fabrique et sécrète de l'acide chlorhydrique, créant un environnement naturellement acide. Le pH de l'estomac fluctue en fonction du contenu, à la fois de la quantité et du type de nourriture et de fourrage. « Une gamme de lectures de pH a été enregistrée dans l'estomac ; dont le plus bas est inférieur à 2, dont le plus élevé est supérieur à 6. Même dans les meilleures circonstances, l'estomac est un environnement acide », a déclaré Catherine Whitehouse, MS, nutritionniste chez Kentucky Equine Research (KER).
Dans la nature, le cheval utilise deux stratégies de protection principales pour maintenir la santé de l'estomac : (1) une consommation quasi continue de fourrages, qui maintient l'estomac plein, évitant ainsi les clapotis acides ; et (2) la production et la déglutition de salive , qui tamponne ou neutralise l'environnement acide.
De nombreux chevaux domestiqués restent désavantagés, car ils n'ont pas accès à un fourrage illimité, ce qui laisse l'estomac vide pendant de longues périodes. Ceci est expressément vrai pour les chevaux d'écurie nourris avec un ou deux gros repas par jour. De plus, contrairement aux humains, les chevaux ne produisent pas de salive lorsqu'ils ne sont pas activement engagés dans la mastication et la déglutition des aliments. Lorsque les deux couches de protection sont désactivées, la muqueuse de l'estomac souffre, entraînant une érosion et une ulcération.
Plusieurs techniques de gestion conçues pour empêcher la formation d'ulcères ont été identifiées.
L'intestin postérieur. Plus loin dans le tube digestif, juste après l'intestin grêle, se trouve l'intestin postérieur, composé du caecum et du côlon. Au sein de ces structures réside une population de microbes qui aide à la fermentation des fourrages. Les microbes fonctionnent mieux lorsque leur environnement, y compris le pH, reste assez constant.
Bien que le pH puisse augmenter et diminuer en raison de la qualité et de la quantité d'aliments dans l'intestin postérieur, a expliqué Whitehouse, la principale raison d'une chute brutale du pH implique la suralimentation des concentrés . "Lorsque trop de nourriture est donnée dans un repas, la masse même submerge l'intestin antérieur (estomac et intestin grêle) et passe à la hâte et n'est que partiellement digérée dans l'intestin postérieur", a-t-elle déclaré. « Le problème est que l'intestin postérieur n'est pas équipé pour digérer efficacement les sources d'énergie primaire dans les aliments ; sa spécialité est le traitement des fibres. Au fur et à mesure que la fermentation du grain se produit, la population microbienne change lorsque certains micro-organismes meurent et que d'autres se développent. Ces changements font chuter le pH de l'intestin postérieur.
Alors qu'un pH d'intestin postérieur normal peut être compris entre 6,5 et 7, un intestin postérieur acide peut être aussi bas que 5, ce qui peut provoquer une acidose. L'acidose de l'intestin postérieur peut être problématique à de nombreux niveaux, car les chevaux atteints de cette maladie ont tendance à présenter des symptômes subcliniques, tels qu'une attitude à prendre ou à laisser vis-à-vis des aliments, une perte de poids, des coliques légères récurrentes, du fumier inhabituellement mou ou des changements de comportement.
Bien que les chercheurs ne soient pas complètement unis sur la meilleure façon de mesurer le pH de l'intestin postérieur, le pH fécal est une représentation appropriée de ce qui se passe dans l'intestin postérieur. Des kits de pH commerciaux conçus pour les chevaux sont disponibles, mais la consultation d'un vétérinaire et d'un nutritionniste est préférable.
Si la consultation et les signes cliniques indiquent une acidose, un tampon d'intestin postérieur peut être administré. EquiShure , un produit développé par KER, est un tampon à libération prolongée qui modère le pH de l'intestin postérieur, le rendant plus accueillant pour les microbes bénéfiques.
Les chevaux souffrant à la fois de problèmes d'estomac et d'intestin postérieur bénéficient de RiteTrac , disponible aux États-Unis. RiteTrac contient une combinaison d'antiacides à action rapide et d'agents d'enrobage pour favoriser la santé de l'estomac et un tampon pour l'intestin postérieur pour favoriser le bien-être caecal et colique en maintenant un pH optimal.